Есть ли шанс у WiMAX-вендоров выжить в мире LTE?

Так, например, Altair и Wavesat уже объявили о подобной экспансии на рынок полупроводников для LTE-устройств в ближайшие месяцы. Такое же заявление сделали и в Sequans Communications. Несмотря на то что от Beceem и GCT Semiconductor аналогичных анонсов не поступало, похоже, эти компании все же планируют решительные шаги по направлению к LTE.

Действительно, WiMAX разочаровал тех, кто ставил на эту технологию, как будущий стандарт сетей 4G. Понятно и желание компаний найти экономический выход за счет переориентировки в сторону альтернативной LTE. В любом случае благодаря WiMAX, которую активно поддерживает микропроцессорный гигант Intel, сформирована расширенная экосистема вендоров WiMAX-продукции, многие из которые представлены стартапами — начинающими компаниями.

На рынке 3G и LTE наблюдается несколько иная картина. Крупные вендоры наподобие Qualcomm, Texas Instruments и Broadcom извлекают в данном сегменте максимум прибыли. Совершенно очевидно, что покупателями LTE-микросхем окажутся традиционно работающие с целым рядом поставщиков крупные компании отрасли, которые попросту монополизируют данную сферу. Поэтому рынок LTE будет испытывать гораздо более жесткую конкуренцию, нежели в WiMAX-экосистеме, и особенно это коснется компаний-стартапов.

Есть ли шанс у WiMAX-вендоров выжить в мире LTE? Могут ли быть выпущены гибридные устройства, одновременно поддерживающие стандарты LTE и WiMAX?

Легко предположить, что те компании, которые располагают опытом и технологией разработки WiMAX-микросхем, вполне могут сфокусироваться на LTE. Связано это с тем, что большинство технологий WiMAX и LTE построены на схожих отраслевых стандартах. Шанс на переход к LTE особенно велик у тех WiMAX-вендоров, которые в свое время продемонстрировали возможность управления комплексным набором технологических процессов, включая проведение множества тестов на соответствие требованиям WiMAX-стандартов, гибкую и точную настройку устройств в условиях практической эксплуатации, поддержку портфеля решений своих заказчиков. Можно смело утверждать, что вендорам WiMAX пришлось преодолеть ряд сложнейших проблем, особенно на начальных этапах.

Тем не менее у поставщиков WiMAX-решений есть и явные трудности, связанные с отсутствием у них экспертизы в отношении 2G- и 3G-стандартов, чья поддержка не требуется в WiMAX-сетях. Наоборот, LTE-сети предполагают поддержку унаследованных сетей прошлых поколений, включая голосовые и услуги передачи данных. К моменту начала развертывания LTE-сетей остро станет вопрос о том, как быть с сетями 2G и 3G — несомненно, их придется поддерживать, так как именно на их основе будет проводиться расширение LTE-покрытия. В отличие от Qualcomm, Texas Instruments и прочих ветеранов отрасли 2G и 3G, WiMAX-компании могут внедрить лишь IP-решения, поставленные им мелкими вендорами, к сожалению не располагающими уверенной экспертизой и доказательствами пригодности своей продукции к реальным рабочим условиям. Даже если они выпустят LTE-микросхемы с поддержкой HSDPA и EV-DO далеко не факт, что продукты окажутся конкурентоспособными.

Независимо от способности WiMAX-вендоров представить LTE-продукты, совместимые с 2G и 3G, условия вхождения на рынок LTE тем не менее все же будут достаточно жесткими. Это связано с конкуренцией, устоявшимися отношениями в цепи поставщик-покупатель между вендорами микросхем и оконечных устройств, а также сегментацией рынка.

Как предполагается, на рынке LTE между гигантами отрасли возникнет борьба за присутствие, аналогичная той, которая наблюдается на рынках W-CDMA и EV-DO. Так, ST-Ericsson и Qualcomm объявили планы на выпуск LTE-микросхем, тогда как NXP и Texas Instruments уже представили программные платформы, предназначенные для базовых станций LTE. Совершенно определенно, что Broadcom, ST-Ericsson, Texas Instruments и Infineon нацелились на захват рынка LTE-полупроводников. Понятно, что искомые компании не только располагают достаточными для экспансии ресурсами, но и тесными связями с производителями оборудования первого яруса, которые предоставят им возможность для поставки решений и мелким игрокам.

Вместе с тем многие факторы игры на LTE-рынке пока не раскрыты, тем более сам рынок еще слишком мал, чтобы оказывать изрядное мотивирующее воздействие на вступление в борьбу крупных представителей отрасли. Да, можно было бы предположить, что сейчас самое время для входа в сегмент LTE небольших компаний. Однако история развития телекоммуникационной индустрии свидетельствует об обратном. Мелким вендорам не суждено успешно тягаться с лидерами отрасли, поэтому стартапам необходимо выработать стратегию занятия каких-либо узкоспециализированных технологических ниш. Конечно, чем меньше сегмент деятельности фирмы, тем менее он привлекателен для компаний-«акул». Соответственно, у стартапов повышается шанс не быть «съеденными».

Как полагают наблюдатели, значительные перспективы есть у тех компаний, которые предложат гибридные продукты с одновременной поддержкой WiMAX и LTE. Например, о начале подобных разработок уже объявила Wavesat.

Несомненно, важным вопросом ставится обеспечение международного роуминга, как если бы он был возможен в отношении бесшовной связи между LTE и WiMAX. На некоторых рынках, включая США, Японию и Южную Корею, в краткосрочной перспективе обострится конкуренция между LTE и WiMAX. Соответственно, было бы замечательно, если конечный потребитель получит, к примеру, ноутбук, снабженный модемом с поддержкой LTE и WiMAX, — пользователь самостоятельно сможет выбирать тип подключения.

Пользователи не хотят испытывать каких-либо ограничений в выборе технологий. Вопрос в том, сколько они готовы заплатить, чтобы иметь свободу выбора. Два фактора будут влиять на рыночное принятие гибридных устройств: их цена и широкий модельный ряд. Однако легко ли сейчас приобрести мобильный телефон с одновременной поддержкой CDMA и GSM?

Операторы только сейчас начинают «открываться», переориентируясь на удовлетворение не собственных нужд, а запросов потребителей. Следует понимать, что ограниченность выбора моделей телефонов с одновременной поддержкой CDMA и GSM объясняется разумеющимся нежеланием операторов увеличивать коэффициент текучести абонентов, которые, располагая подобными телефонами, могут запросто сделать выбор в пользу более выгодных условий другого поставщика мобильных услуг.

Возвращаясь к вопросу параллельной поддержки WiMAX и LTE, необходимо осознавать разницу между снабжением устройств гибридными микросхемами и внедрением в устройства двух наборов микросхем — одного для WiMAX, другого для LTE.

Традиционно гибридное исполнение предполагает худшие производительность и функциональность в целом, однако и сниженную стоимость изделия. Кроме того, гибридные микросхемы могут отвечать требованиям производителей, стремящихся экономить занимаемую отдельными компонентами площадь внутри конечных устройств.

Если гибридные микросхемы обретут право на жизнь, их наиболее вероятной областью применения станут ноутбуки, карты расширения или USB-модемым, но никак не мобильные телефоны, потребительская электроника или мобильные интернет-устройства (MID). Дело в том, что пользователи ноутбуков, серьезно подходящие к вопросам стоимости мегабита беспроводного доступа, являются и самыми активными потребителями мобильного широкополосного трафика. Разумеется, производители продолжат выпуск ноутбуков со встроенным WiMAX-модулем, ведь эта 4G-технология только набирает силы и будет продолжать это делать с приходом на рынки развивающихся стран.

Увы, эксперты, педалирующие продвижение гибридных WIMAX/LTE-микросхем, забывают о разнице между этими технологиями. Да, в теории было бы неплохо разработать однокристальные системы, в которых WiMAX и LTE использовали бы технические возможности общих блоков, тем самым снижая итоговую стоимость изделия. К сожалению, архитектура FDD LTE слишком отличается от таковой в WiMAX. Ведь с технологической точки зрения организация поддержки 20-МГц диапазона частот совсем иная, нежели поддержка 10-, 8,75-, 5- и 3-МГц каналов WiMAX.

Уместно напомнить, что рынок гибридных устройств относительно мал по отношению к рынку отдельных, специализированных продуктов. Кроме того, вендорам будет необходимо инвестировать дополнительные средства в исследования и разработку, чтобы выпустить микросхемы удовлетворительного качества. Соответственно, производителям придется продавать гибридные устройства по более высокой цене с целью сохранения маржи прибыли на достойном уровне.

У начинающих компаний крайне мало шансов разработать гибридные WiMAX/LTE-продукты. Этим могут заняться только сильные игроки отрасли, располагающие расширенной экспертизой в обеих технологиях. Конечно, не исключено, что стартапы могут консолидироваться с целью объединения усилий.

По материалам Maravedis

© СОТОВИК